Résumé

Guillaume Ier, de son nom complet Guillaume Frédéric Louis de Prusse († 9 mars 1888 ebenda), de la maison des Hohenzollern, fut roi de Prusse de 1861 à sa mort et premier empereur allemand depuis la fondation de l'Empire en 1871. En tant que deuxième fils de Frédéric Guillaume III, il ne fut pas préparé aux tâches d'un futur monarque régnant, mais embrassa une carrière militaire. Dans les années 1820, Guillaume accepta également des missions diplomatiques, qui le menèrent entre autres à la cour du tsar à Saint-Pétersbourg. Suite à la révolte des Décabristes en 1825 en Russie et à la Révolution de juillet 1830 en France, Guillaume développa une peur prononcée de la Révolution. Après l'accession au trône de son frère aîné sans enfant, Frédéric-Guillaume IV, il devint l'héritier du trône en tant que prince de Prusse et s'engagea contre toute forme de changement constitutionnel. L'opinion publique le perçut comme une figure emblématique du parti militaire antilibéral à la cour de Prusse. Pendant la révolution de mars 1848, le prince se prononça certes en faveur d'une action violente contre les manifestants, mais n'avait en fait aucun pouvoir de commandement sur les troupes stationnées à Berlin. Guillaume, bientôt traité publiquement de prince de la chartreuse, se vit finalement contraint de s'exiler en Grande-Bretagne, d'où il revint dès l'été 1848. En 1849, en tant que commandant en chef, il fait réprimer dans le sang les révolutions dans le Palatinat et le Pays de Bade.

Par la révolution de 1848

Enfance et expérience des guerres napoléoniennes (1797-1815)

Guillaume n'était pas destiné dès sa naissance à monter sur le trône royal de Prusse. En tant que deuxième fils né du couple de princes héritiers Frédéric-Guillaume de Prusse et Luise de Mecklembourg-Strelitz, son frère aîné, le futur roi Frédéric-Guillaume IV, le précédait dans l'ordre de succession au trône. En conséquence, leur précepteur commun Johann Friedrich Gottlieb Delbrück consacra principalement son éducation et son enseignement à Frédéric-Guillaume. De sa quatrième à sa douzième année, Guillaume fut sous la tutelle de Delbrück. Delbrück, qui avait été auparavant recteur du Pädagogium de Magdebourg, était un défenseur du philanthropisme, un concept d'éducation issu des Lumières qui accordait aux enfants des libertés comme le jeu et la danse. Wilhelm passa une enfance heureuse aux côtés de son frère. Bien que le protocole de la cour ne prévoyait que des contacts limités dans le temps avec les parents, Wilhelm entretenait surtout une relation étroite avec sa mère Luise.

Son père, également roi de Prusse depuis novembre 1797 sous le nom de Frédéric Guillaume III, prévoyait pour lui une carrière militaire. C'est ainsi qu'à l'âge de six ans, Wilhelm se glissait déjà dans un manteau semblable à un uniforme. Il devint, comme le dit Wolfram Siemann, "un soldat à part entière". Toute sa vie, il accordera une grande importance au domaine militaire. La défaite de la Prusse lors de la quatrième guerre de coalition eut également un effet marquant sur Guillaume. En 1806, il s'enfuit avec ses frères et sœurs devant l'avancée des troupes françaises en passant par Schwedt, Danzig et Königsberg pour se rendre à Memel, à l'extrémité du royaume de Prusse. C'est à cette époque que Guillaume a été promu officier, car dans la dynastie des Hohenzollern, il était de tradition d'enrôler les princes dans l'armée à l'âge de dix ans. Le prince Wilhelm devait être solennellement revêtu d'un uniforme d'officier à l'occasion de son dixième anniversaire, le 22 mars 1807. Ce rituel fut avancé par le roi dans l'attente d'un tournant dans la quatrième guerre de coalition. Ainsi, dès le 1er janvier 1807, Guillaume reçut un uniforme spécialement confectionné pour lui, se vit remettre l'ordre de l'Aigle noir et se présenta ainsi devant ses parents. L'élévation officielle au rang d'enseigne n'a cependant eu lieu que le jour de son dixième anniversaire. Sa santé étant fragile, Guillaume ne put se présenter qu'en octobre 1807 devant le 1er régiment de la Garde à pied qui lui avait été attribué. Durant la période qui suivit, il fut formé à l'exercice et aux défilés. De l'avis de son entourage, comme la reine, Guillaume, souvent malade, se montrait trop exigeant dans ses tâches d'officier. L'intérêt de Guillaume pour la chose militaire a néanmoins perduré.

La mort de sa mère Luise a été un point bas pour le jeune prince de 13 ans. En 1870, lorsque la guerre franco-allemande éclata, Guillaume devait utiliser la mémoire de la reine à des fins de politique symbolique : Il se rendit au mausolée de sa mère le jour de la déclaration de guerre de la France à la Prusse, qui tombait précisément le jour du soixantième anniversaire de la mort de Luise. Il renouait ainsi avec un récit selon lequel la dégradation politique de la Prusse par Napoléon Ier était responsable de la mort prématurée de Luisa. Selon ce récit, le fils de Luisa, Guillaume, devait se venger de la France.

Après le début des guerres de libération contre Napoléon Ier en mars 1813, le prince âgé de seize ans insista auprès de son père pour qu'il le laisse partir au combat. Frédéric-Guillaume III finit par céder à cette demande à l'hiver 1813.

Jeunesse, mariage et enfants

Major depuis le 30 mai 1814, Guillaume poursuivit sa carrière militaire après la fin des guerres napoléoniennes. En 1816, il devint chef du bataillon de défense terrestre de la Garde de Stettin, en 1817, le prince reçut le commandement du 7e régiment d'infanterie et fut promu colonel peu après. En tant que tel, il commandait la 1ère brigade d'infanterie de la Garde. En 1818, Wilhelm reçut, à l'âge de 21 ans, la promotion de major général. En 1820, il prit en charge la 1ère division de la Garde, puis le IIIe corps d'armée en 1824. En 1825, il est promu lieutenant-général. Depuis 1838, il commandait le corps de la Garde stationné à Berlin et dans ses environs, ainsi que l'inspecteur de la IVe division de l'armée (VIIe et VIIIe corps d'armée) stationnée en Allemagne de l'Ouest.

A partir des années 1820, le roi fit appel à lui pour des consultations diplomatiques. Wilhelm reçut des informations des légations prussiennes, eut des entretiens d'introduction avec des diplomates nouvellement nommés et fut envoyé en mission de politique étrangère. En 1826, il se vit confier la première visite au tsar Nicolas Ier. Le prince prussien séjourna trois mois à la cour du tsar à Saint-Pétersbourg. Il informa le roi de la situation sur place dans une trentaine de lettres. Le séjour de Guillaume se déroula peu après la révolte des décérébrés, une révolte d'aristocrates russes libéraux. La répression sanglante de la protestation et les exécutions qui s'ensuivirent furent jugées exemplaires par Guillaume. Parallèlement, la révolte des décrabistes a fait naître chez Guillaume la peur des révolutions. Il croyait désormais à des conspirations secrètes qui œuvreraient systématiquement au renversement des têtes couronnées d'Europe. Sur ce point, Guillaume partageait l'avis de nombreux monarques et hommes politiques du Vormärz. Il en tirait la conclusion que toute concession à une souveraineté populaire devait être empêchée par des moyens répressifs. Les sympathies de Guillaume à cet égard pour la Russie au régime autocratique gagnèrent également en importance sur le plan politique, car le nouveau tsar Nicolas Ier était marié à sa sœur Charlotte. La correspondance qu'il entretient avec elle révèle les sympathies de longue date de Wilhelm pour l'empire tsariste.

Dans la famille royale prussienne, les intérêts dynastiques l'emportaient sur les sentiments personnels lors des mariages. Guillaume se plia finalement à la volonté de son père, le roi Frédéric-Guillaume III, et renonça en 1826 à se marier avec la princesse polonaise Elisa Radziwiłł. Elisa, avec laquelle Guillaume était familier depuis l'enfance à Berlin, n'était pas jugée à la hauteur de son rang. Un rapport d'expertise de 1819 a conclu que la famille d'Elisa n'avait pas de souveraineté au sein du Saint Empire romain germanique, qu'elle n'était pas représentée par une voix au Reichstag et que son origine de la noblesse lituanienne ne pouvait pas être clairement confirmée. Les tentatives de Guillaume de faire changer d'avis le roi par une contre-expertise ou de revaloriser le rang d'Elisa par une adoption échouèrent également. Ni un membre de la famille royale ni le tsar de Russie n'étaient prêts à adopter Elisa. Les négociations avec le grand-duc de Saxe-Weimar-Eisenach firent échouer la recherche d'une autre solution. Celui-ci lia un mariage du frère cadet de Guillaume, Carl, avec sa fille Marie, à la condition que Guillaume ne puisse contracter qu'un mariage morganatique avec Elisa. Frédéric Guillaume III voulait cependant empêcher une telle union non conforme à son rang et interdit donc à Guillaume de se marier avec Elisa en juin 1826. Comme il était entre-temps prévisible que le frère aîné de Guillaume, le futur Frédéric Guillaume IV, n'aurait pas d'enfants, il incombait désormais à Guillaume d'assurer une descendance dynastique légitime. C'est ainsi que Frédéric Guillaume III organisa en 1829 le mariage de Guillaume avec Augusta de Saxe-Weimar-Eisenach.

Cette union promettait de renforcer les liens de la Prusse avec la Russie, car Augusta était la fille de Maria Pavlowna, une sœur du tsar Nicolas Ier. La relation entre Guillaume et Augusta resta ambivalente. D'une part, les tensions étaient fréquentes, car Augusta, contrairement à l'image dominante de son rôle à la cour de Prusse, s'intéressait à la politique et exprimait ouvertement ses opinions libérales. Mais d'un autre côté, le couple s'arrangea et remplit ses obligations dynastiques en donnant naissance à deux enfants en 1831 et 1838. Le premier fils, Frédéric-Guillaume, devint plus tard empereur allemand sous le nom de Frédéric III. Sa fille Luise devait devenir une grande-duchesse de Baden par son mariage. Guillaume laissa à sa femme une grande liberté dans l'éducation des deux enfants et dans l'organisation de leurs résidences communes.

Guillaume et Augusta ont d'abord habité à Potsdam la Kavaliershaus, près de la Friedenskirche, et à Berlin le Palais Tauenzien Unter den Linden. La deuxième résidence appartenait en fait au ministère prussien de la Guerre, mais fut laissée à Guillaume dans sa position de général du IIIe corps d'armée. Comme les deux propriétés étaient considérées par la famille naissante comme trop étroites et pas assez représentatives, Guillaume demanda vers 1830 au roi de lui accorder des aides financières pour de nouvelles résidences. C'est ainsi que le Palais Tauenzien fut démoli et remplacé entre 1835 et 1837 par l'Ancien Palais, la résidence d'hiver de Guillaume, Unter den Linden 9. Près de Potsdam, Guillaume se fit construire le château de Babelsberg comme résidence d'été.

Prince de Prusse (à partir de 1840)

Après la mort de Frédéric-Guillaume III, en juin 1840, Frédéric-Guillaume IV devint roi de Prusse. En accédant au trône, il éleva Guillaume au rang d'héritier désigné et de prince de Prusse, faute de descendants propres. En septembre 1840, le prince reçut en outre la promotion de général d'infanterie. Le titre de prince de Prusse avait été porté pour la dernière fois, au milieu du XVIIIe siècle, par l'arrière-grand-père de Guillaume, August Wilhelm von Preußen , le frère cadet de Frédéric le Grand. La valorisation de sa position dynastique conféra à Guillaume une plus grande influence au sein de l'État prussien. Il obtint la présidence du Conseil d'État et s'opposa à la transformation corporative de la Prusse prévue par le roi. Se référant à un testament non signé de son père, Guillaume estimait que le roi ne pouvait légalement pas convoquer d'assemblées plénières des états provinciaux des huit provinces de son royaume sans l'accord de ses trois frères. Guillaume trouva un soutien auprès des cercles hautement conservateurs de la cour. Cependant, à partir de 1845 environ, ceux-ci passèrent à l'arrière-plan, soit en raison de leur âge, soit sous la pression politique. Le roi éloigna de plus en plus le prince des réunions ministérielles. Les tensions entre le monarque et l'héritier du trône firent également sensation au sein de l'opinion publique politique. L'image de la monarchie et surtout celle du prince en pâtirent. Guillaume avait la réputation d'entraver les projets de réforme du roi, considéré comme inconstant. On lui reprochait en outre de monter les soldats royaux contre la population. L'impopularité du prince a notamment conduit à ce que les vitres de son palais soient brisées au printemps 1847 lors d'une émeute de la faim à Berlin. Sur ordre de Guillaume, le lieutenant-général Karl von Prittwitz, commandant de la 1ère division de la Garde, intervint finalement contre les débordements avec des unités de cavalerie.

Pendant la révolution de mars 1848 à Berlin, Wilhelm comptait parmi les conservateurs de la ligne dure, hostiles aux revendications de transformation de la Prusse en une monarchie constitutionnelle. Durant les jours décisifs de la révolution de mars à Berlin, le prince de Prusse n'avait cependant plus de pouvoir de commandement militaire dans la région de Berlin : le 10 mars 1848, Guillaume avait été nommé gouverneur militaire du Rhin et de la Westphalie. A sa place, le lieutenant-général Karl von Prittwitz fut désigné comme commandant provisoire du corps de garde stationné à Berlin et dans ses environs. Après la chute révolutionnaire du roi Louis-Philippe Ier, le gouvernement prussien s'attendait à une guerre imminente avec la France. Guillaume devait donc sécuriser la frontière occidentale de la Prusse. En prévision de troubles révolutionnaires, Frédéric-Guillaume IV ordonna cependant à l'héritier désigné de rester provisoirement dans la capitale. Cette décision allait encore poser des problèmes, car si Guillaume continuait à jouir d'une grande autorité militaire, il ne disposait officiellement plus d'aucun pouvoir de commandement dans la région de Berlin.

Par conséquent, le 12 mars 1848, Guillaume ne pouvait plus ordonner au lieutenant général von Prittwitz, mais seulement lui recommander d'intervenir avec au moins trois brigades contre les protestataires sur la place du château de Berlin en cas de manifestations attendues. Selon Wilhelm, il faut signaler aux citoyens qu'"ils ne peuvent rien faire".

D'un point de vue juridique, le véritable commandement militaire dans la région de la capitale était toutefois exercé par le gouverneur de Berlin. Du 11 au 18 mars 1848, cette fonction était occupée par le général d'infanterie Ernst von Pfuel. Lorsque celui-ci interdit le 15 mars l'usage des armes à feu contre les lanceurs de pierres, Wilhelm l'accusa de démoraliser la troupe. En début d'après-midi du 18 mars, von Pfuel dut démissionner. Le poste de gouverneur de Berlin fut alors repris, également à titre provisoire, par le lieutenant-général von Prittwitz.

A partir de la fin de l'après-midi du 18 mars, des combats ont eu lieu entre les insurgés et les militaires. A ce moment-là, Guillaume se trouvait chez le nouveau commandant, le lieutenant-général von Prittwitz. Dans la matinée du 19 mars, le roi Frédéric-Guillaume IV interrompit l'opération militaire et ordonna le retrait des troupes. Guillaume critiqua vivement cette décision. Selon Karl August Varnhagen von Ense, il aurait jeté son épée aux pieds de son frère et lui aurait rétorqué : "Jusqu'à présent, j'ai bien su que tu étais un bavard, mais pas que tu étais une mauviette !"

Bien que Guillaume ait été blessé lors de l'opération militaire du 18 août, il n'a pas été blessé.

Comme le roi français déchu Louis-Philippe et le chancelier d'État autrichien démissionnaire Metternich, Guillaume s'enfuit en Angleterre. Lui-même s'opposa d'abord à un départ en exil, mais Frédéric-Guillaume IV l'y poussa. Le monarque était sous pression, car une délégation de citoyens lui demandait d'exclure Guillaume de la succession au trône de Prusse. En renvoyant le prince, Frédéric-Guillaume IV espérait pouvoir rejeter la demande sans provoquer une prise d'assaut du château de la ville de Berlin.

Ce n'est qu'à l'occasion de son retour d'exil prévu que Guillaume reçut son surnom peu glorieux de "prince de la chartreuse". Des critiques publiques se sont formées contre ce titre. Le terme apparaît pour la première fois dans un discours de protestation du futur greffier Maximilian Dortu, prononcé le 12 mai 1848 au club politique de Potsdam. Il se référait ainsi à une rumeur qui circulait déjà à Berlin à l'époque. Selon cette rumeur, Guillaume aurait ordonné le 18 mars l'utilisation de cartouches, une munition d'artillerie à dispersion de grenaille. Un seul coup de canon pouvait ainsi atteindre de nombreuses personnes à courte distance. Pour avoir utilisé ce terme injurieux, Dortu fut condamné en août 1848 à 15 mois de détention dans une forteresse pour "crime de lèse-majesté" et interdit d'exercer sa profession. Bien que Dortu ait lui-même reconnu en été 1849 qu'il avait qualifié par erreur Guillaume de Prusse de prince de la Chartreuse, le terme s'est largement répandu dans les pamphlets et les journaux. Le fait que Guillaume ait réprimé sans ménagement le mouvement révolutionnaire badois en 1849 a également contribué de manière significative à la survie du surnom de "prince des charrettes".

Déguisé en laquais, Guillaume s'est enfui de Berlin le 19 mars 1848. Le prince fut accompagné par sa femme et ses deux enfants à la citadelle de Spandau. Leur présence n'est pas passée inaperçue. A Berlin, on réclamait l'extradition de Guillaume et on spéculait sur le fait qu'il préparait déjà un siège de la capitale avec les troupes russes. Pendant ce temps, Guillaume se rendit sur l'île aux paons, où il logea avec sa famille dans une maison de jardinier de la cour. Le 21 mars, il y apprit que le roi lui avait donné l'ordre de partir pour Londres et d'informer la cour royale britannique des événements des jours précédents. Le lendemain, Guillaume fit ses adieux à sa famille. Augusta, Frédéric-Guillaume et Luise restèrent sur l'île aux paons. Pour ne pas être reconnu, Guillaume se rasa la moustache et s'habilla en civil. Seuls son chambellan et le major August von Oelrichs faisaient partie de sa suite. Ils s'enfuirent dans une voiture à cheval en direction de Hambourg, ce qui provoqua un incident lors d'un changement de cheval à Perleberg.

Les habitants ont remarqué le titre "Prince de Prusse" sur une valise de voyage. La voiture à cheval a donc été empêchée de poursuivre sa route. A ce moment-là, Guillaume et son valet de chambre avaient déjà pris les devants. Comme Guillaume craignait que les cavaliers qui s'approchaient d'eux soient des poursuivants, lui et son valet de chambre se sont écartés de la Chaussee en direction de Hambourg. Ils s'enfuirent à pied par des chemins différents jusqu'au village de Quitzow. Dans l'église locale, Guillaume a révélé son identité au pasteur et lui a demandé son soutien. Le pasteur le transporta alors dans sa calèche jusqu'à Grabow, où le prince retrouva Oelrichs. Le major avait réussi à se faire passer pour le frère civil d'un officier qui avait servi le prince de Prusse. Le voyage en voiture à cheval put ainsi être poursuivi jusqu'à Hagenow. De là, Guillaume a pris le train en direction de Hambourg. Cependant, suite à l'avertissement d'un de ses compagnons de voyage, il descendit prématurément à Bergedorf et s'introduisit à Hambourg dans la nuit du 23 mars. Le 24 mars, Wilhelm monta à bord du bateau à vapeur "John Bull" et arriva à Londres le 27 mars 1848.

La fuite devant la révolution a terni à long terme les relations de Guillaume avec Berlin. Toute sa vie, il considéra la ville "comme un foyer d'agitation et de rébellion". Ainsi, après la fondation de l'Empire allemand en 1871, il devait se prononcer contre une capitale à Berlin. Il insistait sur Potsdam, qui était le principal lieu d'activité de Frédéric II et le siège de la garde royale. Cependant, Guillaume ne put finalement pas s'imposer sur la question de la capitale face au ministre-président prussien Otto von Bismarck. Ce dernier expliqua à la maison régnante prussienne que seule Berlin, en tant que capitale, pouvait contribuer à assurer une domination prussienne en Allemagne.

Contrairement à la France, aux États allemands et à l'Italie, l'île britannique n'a pas connu de bouleversements révolutionnaires. C'est pourquoi le pays a accueilli, outre Guillaume, tous les représentants de l'ancien régime. Le prince régent Albert, issu de la maison princière allemande de Saxe-Cobourg et Gotha et époux de la reine Victoria, tenta de tirer profit de cette situation sur le plan diplomatique et de forger des alliances entre les États allemands, surtout la Prusse, et la Grande-Bretagne. Albert et son entourage libéral invitaient souvent Guillaume chez eux. Les liens ainsi tissés contribuèrent dans les années 1850 à la préparation d'un mariage entre le fils de Guillaume, Frédéric Guillaume, et la fille de la reine d'Angleterre. Au cours des mois de son séjour en exil, Wilhelm participa à de nombreuses réceptions, dîners et bals. Il résidait à l'ambassade de Prusse.

Les historiens ne sont pas d'accord sur l'importance du séjour en Angleterre pour les opinions politiques ultérieures de Guillaume. L'historien Robert-Tarek Fischer estime que le prince a reçu à Londres "une sorte de programme scolaire en matière de monarchie constitutionnelle". Rüdiger Hachtmann le contredit. Selon lui, Guillaume ne s'est pas écarté substantiellement de sa "position de base hautement conservatrice". Hachtmann cite une lettre de Guillaume à l'appui. Dans ce document daté de mai 1848, le prince écrit qu'il est fier d'être perçu par le public comme "le porteur de l'ancienne Prusse et de l'ancienne armée".

En mai 1848, le roi de Prusse et son gouvernement tentèrent de faire pression pour un retour de Guillaume. Il s'agissait d'un pari risqué, car Guillaume était toujours impopulaire à Berlin. Depuis la révolution de mars, le roi avait cependant cédé à de nombreuses exigences de la révolution et installé un gouvernement libéral. Dans ce contexte, il pensait avoir suffisamment stabilisé la situation politique pour pouvoir faire revenir le prince Guillaume en Prusse. Pour ce faire, le gouvernement a profité du fait que l'héritier du trône avait des partisans, surtout dans les provinces de l'Est de l'Elbe. Les forces hautement conservatrices voyaient en Guillaume un représentant de leurs convictions anti-révolutionnaires et l'élurent comme représentant du district de Wirsitz à l'Assemblée nationale prussienne. Lorsque la nouvelle du retour prévu du prince fut connue à Berlin, des protestations s'élevèrent contre cette décision. Plus de 10.000 personnes sont descendues dans la rue devant la porte de Brandebourg. Des journaux, des tracts et des affiches placardés à Berlin critiquèrent également la décision du gouvernement. Le cabinet réagit en demandant à Wilhelm, le 15 mai, de s'engager publiquement en faveur de la nouvelle situation politique. En outre, il ne fut autorisé à entrer en Allemagne qu'après la réunion de l'Assemblée nationale prussienne. Guillaume fit la promesse demandée le 30 mai à Bruxelles.

Dans ce document, Guillaume reconnaissait certes la forme constitutionnelle de gouvernement en Prusse. Il ne se considérait cependant pas lié par cette promesse, comme il l'a confié ultérieurement à l'écrivain militaire Louis Schneider, car il avait fait dépendre son accord d'une "consultation consciencieuse" de la Couronne par le Parlement. Selon lui, l'Assemblée nationale prussienne n'avait pas rempli cette mission. Le prince accepta d'être élu député à l'Assemblée nationale prussienne. Il prononça son premier et unique discours devant les députés le 8 juin 1848. Dans ce discours, il souligna son soutien à la nouvelle forme de gouvernement, mais prétendit devoir démissionner de son mandat en raison d'autres obligations. Un suppléant élu le remplaça dès lors lors lors des séances. Dans les faits, Guillaume n'exerçait plus aucune fonction militaire ou politique, car le roi lui avait retiré le commandement des unités de la garde avant son retour et l'avait exclu de la participation aux réunions du Conseil d'État. Le prince se retira donc dans sa résidence d'été, le château de Babelsberg.

Sur sa proposition, le roi nomma en septembre quelques ministres du nouveau ministère contre-révolutionnaire, dirigé par l'ancien gouverneur de Berlin, le général Ernst von Pfuel.

La révolution de 1848

Alors que Frédéric Guillaume IV s'efforçait après 1848 d'abroger autant que possible la constitution prussienne, le prince Guillaume commença à s'accommoder du système constitutionnel en Prusse. Selon sa conception, le parlement ne devait cependant pas avoir d'influence sur le gouvernement royal. Selon Markert, la conviction de Guillaume dans la "nécessité d'un régime constitutionnel" a perduré au-delà de la période révolutionnaire. L'historien considère donc les années "1848

Le 8 juin 1849, l'administrateur de l'Empire, Johann von Österreich, nomma Guillaume commandant en chef de "l'armée d'opérations dans le pays de Bade et dans le Palatinat (et Francfort-sur-le-Main)", composée des corps prussiens Hirschfeld et Groeben et du corps du Neckar de la Confédération allemande.

Sa mission était de réprimer les révolutions dans le Palatinat et le Bade. Après que Wilhelm eut échappé à un premier attentat le 12 juin à Ingelheim, l'armée opérationnelle soumit les insurgés en quelques semaines. Depuis la campagne, Albrecht von Roon, chef d'état-major de Hirschfeld à l'époque et futur réformateur de l'armée, faisait partie de l'entourage personnel de Guillaume. Avec la prise de la forteresse de Rastatt, le dernier bastion des révolutionnaires, la révolution de mars en Allemagne a été définitivement écrasée. La célébration de la victoire eut lieu avec l'entrée commune du grand-duc Léopold de Bade et de Guillaume à Karlsruhe le 19 août. Le 25 septembre 1849, Guillaume démissionna officiellement de son poste de commandant en chef de l'armée d'opération. Le 12 octobre 1849, il fit son entrée à Berlin à la tête des troupes qui avaient combattu dans le pays de Bade.

En mars 1850, Wilhelm s'installe avec sa famille à Coblence, la capitale de la province rhénane. Dans le contexte de la crise automnale, il fut à nouveau appelé à Berlin pour prendre le commandement de quatre corps d'armée mobiles tenus en réserve du 13 novembre 1850 à février 1851. Après avoir écarté le danger de guerre et s'être démobilisé, Wilhelm retourna à Coblence. Les années suivantes furent peu mouvementées. En mars 1854, Wilhelm fut promu colonel général d'infanterie avec le grade de maréchal général. Il devint brièvement gouverneur de la forteresse fédérale de Mayence. En tant que colonel général, il avait atteint le plus haut rang militaire possible, car les princes prussiens n'étaient traditionnellement pas promus au rang de maréchal général.

À Coblence, Guillaume et sa femme Augusta résidèrent jusqu'en 1858 dans le château du prince électeur. Leur fils Friedrich étudia le droit à Bonn, ville voisine. Grâce à l'influence d'Auguste, il fut le premier héritier du trône de Prusse à recevoir une formation universitaire. La princesse Augusta appréciait particulièrement ce nouvel environnement ; elle avait enfin l'occasion d'organiser une vie de cour, comme elle en avait l'habitude depuis son enfance à la cour de Weimar. Des nobles, des scientifiques et des artistes locaux, qui n'avaient jusqu'alors guère été pris en considération par la cour prussienne, furent invités. Sous l'impulsion d'Augusta, le couple héritier entretint même des relations avec des représentants du libéralisme politique, comme l'historien Maximilian Duncker, les professeurs de droit Moritz August von Bethmann-Hollweg et Clemens Theodor Perthes ainsi que l'homme politique Alexander von Schleinitz. A Berlin, on regardait avec scepticisme le fait qu'Augusta soutenait des associations caritatives catholiques en plus des associations protestantes. A une époque où les questions religieuses avaient encore une grande importance, le comportement d'Augusta se heurtait à son rôle de princesse protestante de Prusse.

A Coblence, Guillaume sembla également s'ouvrir, bien qu'avec hésitation, aux idées du libéralisme. Il parvint même à la conviction que la situation ne pourrait être durablement pacifiée que si l'on faisait certaines concessions à la population. Cela signifiait avant tout une certaine participation aux décisions dans le cadre d'une constitution, un catalogue de droits fondamentaux, une sécurité juridique et un contrôle partiel du monarque par le Parlement. Il suscita toutefois le mécontentement de son frère et des milieux très conservateurs de la cour de Berlin.

Dans le contexte de la guerre de Crimée qui a éclaté en 1853, il se distancie pour la première fois de la cour impériale russe, qu'il considère comme un perturbateur de la paix, dans une lettre du 24 février 1854 à sa sœur Charlotte, la tsarine russe. Dans une autre lettre datée de mars 1855, Guillaume plaida même pour que la Prusse rejoigne l'alliance occidentale formée par la France et la Grande-Bretagne, afin de ne pas se retrouver isolée.

Période comme suppléant du roi et prince régent (1857-1861)

Le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV, gravement malade, s'était déjà fait représenter par Guillaume à partir d'octobre 1857. Dans un premier temps, Wilhelm ne put pas encore exercer d'influence politique, car l'entourage du roi continuait à déterminer le cours de la politique. Elle imposa à plusieurs reprises que Guillaume ne soit nommé suppléant que pour une durée limitée. Ce n'est que lorsque l'on s'aperçut définitivement que Frédéric Guillaume IV ne pourrait plus régner en raison d'une nouvelle dégradation de sa santé que la prise en charge de la régence fut initiée. L'opinion publique politique lia à l'arrivée au pouvoir du prince régent l'espoir d'un changement de politique nationale et libérale. La notion d'"ère nouvelle" fit son apparition. Le 7 octobre 1858, le roi apposa sa signature sur un ordre du cabinet qui faisait de son frère le régent. Deux jours plus tard, Guillaume se déclara prêt, par décret, à assumer la régence du pays. Le 9 octobre également, il ordonna la convocation des deux chambres du Parlement prussien. La Chambre des Lords et la Chambre des Députés devaient légalement approuver son entrée en fonction. Guillaume suivait ainsi la procédure prévue par la Constitution à la suite d'un changement de pouvoir. Le 26 octobre 1858, Guillaume prêta serment à la Constitution prussienne de 1850. Il ignorait ainsi une disposition du roi encore en vie. Frédéric Guillaume IV avait stipulé dans son testament que Guillaume ne devait pas prêter serment à la Constitution lors de sa prise de pouvoir. Début novembre, Guillaume renvoya cinq ministres du gouvernement ultra-conservateur. La nomination de quelques nouveaux ministres visait à satisfaire les forces conservatrices modérées au sein de la population.

Le 8 novembre 1858, Guillaume présenta son programme de gouvernement au cabinet. En matière de politique étrangère, le monarque déclara vouloir entretenir des relations amicales avec les autres grandes puissances européennes. Il promit en outre des "conquêtes morales en Allemagne" et de "protéger partout le droit". La formulation sur les "conquêtes morales" attira l'attention de l'opinion publique, car le programme gouvernemental fut diffusé sous forme de proclamation. Les libéraux interprétèrent le programme en ce sens que le gouvernement prussien s'engagerait désormais en faveur d'une politique d'unification nationale. En revanche, la modernisation de l'armée prussienne, également annoncée dans le programme gouvernemental, ne fut guère reçue. Les libéraux se référaient davantage aux passages qui promettaient une "consolidation de la liberté civile en Prusse" et un "règne de la loi". Ils partaient du principe que le gouvernement coopérerait désormais avec le Parlement. En effet, avec son programme de gouvernement, Guillaume posait des limites aux attentes de réforme. Il rejeta l'estimation selon laquelle "le gouvernement devait se laisser pousser à développer des idées libérales".

Pendant ce temps, le prince régent assumait un rôle de premier plan au sein du ministère d'État prussien. Celui-ci dépendait largement de lui, car il comportait des éléments politiquement irréconciliables avec les conservateurs et les libéraux. La composition personnelle et la faiblesse du Premier ministre prussien contrecarraient une position indépendante du gouvernement vis-à-vis du monarque. Guillaume écrivit à son épouse qu'il faisait désormais lui-même "de la politique, la guerre et la paix". En politique étrangère, sa politique incluait la volonté de promouvoir une union des petites Allemagnes sous la direction de la Prusse au sein de la Confédération germanique. En 1861, la Bernstorff-Note, du nom du ministre des Affaires étrangères de Guillaume, se heurta toutefois à une ferme opposition de la part d'autres princes. En politique intérieure, Guillaume ne se montra pas disposé à aller dans le sens des idées de la Chambre des députés en ce qui concerne la réforme de l'armée prussienne. Comme Guillaume ne voulait pas accepter une limitation parlementaire de son pouvoir de commandement sur l'armée prussienne, le conflit en Prusse s'est transformé en conflit constitutionnel. Durant cette période, Guillaume développa une forte aversion pour le Landtag prussien. Son attitude hostile s'étendit plus tard à tous les partis d'opposition au Reichstag allemand. Toute sa vie, Guillaume qualifiera de représentants de "partis subversifs" aussi bien les députés libéraux que les sociaux-démocrates et les proches du catholicisme politique.

Roi de Prusse (1861-1870)

Le 2 janvier 1861, Frédéric-Guillaume IV mourut. A sa mort, la royauté passa à Guillaume Ier. Afin de rendre visible le transfert des droits souverains sur sa personne, Guillaume jugea nécessaire de rendre hommage. En Prusse, cette promesse de fidélité ritualisée des états envers le roi était la règle depuis 1713. Mais depuis 1848

Le roi s'accrocha avec ténacité à la réforme de l'armée, notamment parce qu'il estimait que la question fondamentale de droit public des rapports entre le roi et le parlement était touchée. Se voyant remis en question dans ses pouvoirs de souverain, il envisagea même par moments d'abdiquer. L'acte correspondant était déjà signé lorsque Otto von Bismarck - à l'initiative du ministre de la Guerre Albrecht von Roon - dissuada le roi de faire ce pas. Bismarck se déclara prêt à gouverner en tant que Premier ministre même sans budget approuvé (théorie des lacunes) et à mettre en œuvre la réforme de l'armée.

La nomination de Bismarck au poste de ministre-président prussien le 23 septembre 1862 et le soutien de son ministère contre la Chambre des députés firent perdre au roi sa popularité d'antan, comme on le vit notamment lors des fêtes commémoratives du cinquantenaire des guerres de libération en 1863 et de l'union de plusieurs provinces avec la Prusse en 1865. Tandis que les réformes intérieures s'enlisaient complètement et qu'un régime policier abrupt régnait en maître, le roi Bismarck se laissa déterminer à mener une politique résolue sur la question allemande. Les succès de la politique allemande devaient détourner l'attention du régime autoritaire à l'intérieur et, avec le temps, attirer les adversaires politiques dans son propre camp.

En 1866, l'enthousiasme patriotique suscité par la victoire de la guerre allemande offrit une occasion favorable pour mettre fin au conflit constitutionnel. Par le projet de loi sur l'indémnité de 1866, le Landtag prussien approuva a posteriori les budgets de l'État depuis 1862. Guillaume s'engagea à nouveau plus fortement dans la voie libérale. Les ministres détestés de la période de conflit furent renvoyés et laissèrent la place aux partisans d'une réforme libérale. Avec la création de la Confédération de l'Allemagne du Nord le 1er juillet 1867, Guillaume devint le titulaire de la présidence de la Confédération.

La première occasion de remporter des succès dans la politique allemande fut la guerre germano-danoise de 1864, au cours de laquelle la Prusse et l'Autriche apparurent ensemble comme les gardiens des intérêts allemands dans les duchés de Schleswig et de Holstein, liés au Danemark. Comme Bismarck l'avait calculé, la victoire sur le Danemark entraîna un conflit avec l'Autriche sur le traitement ultérieur du Schleswig-Holstein, avec lequel la Prusse était alors toujours en concurrence pour le leadership de la Confédération germanique. Le roi reçut le télégramme de victoire de la bataille de Düppel alors qu'il revenait d'une inspection des troupes sur le champ de Tempelhofer. Il fit aussitôt demi-tour pour annoncer la victoire aux soldats. Il se rendit ensuite sur le champ de bataille où, le 21 avril 1864, il remercia personnellement les "attaquants de Düppel" lors d'une parade sur un enclos entre Gravenstein et Atzbüll.

Bien que Guillaume ait d'abord suivi à contrecœur la politique de Bismarck consistant à chercher une décision guerrière contre l'Autriche, il prit lui-même le commandement de l'armée lors de la guerre allemande de 1866 et remporta la victoire décisive à la bataille de Königgrätz grâce à la planification stratégique supérieure du chef d'état-major général Helmuth von Moltke. Lors des négociations de paix, il suivit à nouveau les conseils de Bismarck et renonça, bien qu'à contrecœur, à l'annexion de la Saxe afin de ne pas contrecarrer les plans d'unification allemande de Bismarck. Le traité de paix avec l'Autriche était également relativement modéré, ce qui devait permettre plus tard l'alliance austro-allemande dans la "Zweibund".

En juillet 1870, des tensions apparurent avec la France suite à la candidature au trône d'Espagne d'un prince Hohenzollern. En tant que chef des Hohenzollern, Guillaume Ier céda dans un premier temps aux exigences du gouvernement français et obtint le retrait de la candidature de sa parenté au trône d'Espagne. La crise ne put cependant pas être résolue, car le ministre français des Affaires étrangères exigea la garantie que, même dans le futur, aucun Hohenzollern ne deviendrait roi d'Espagne. Guillaume Ier, qui se trouvait à Bad Ems pour une cure, ne voulut pas donner cette garantie à l'ambassadeur français Vincent Benedetti le 13 juillet 1870. Selon les règles du jeu diplomatique du XIXe siècle, une telle déclaration publique du roi aurait coûté son prestige à l'État prussien. Guillaume Ier était convaincu d'avoir de toute façon suffisamment écarté le danger de guerre en faisant renoncer le prince Hohenzollern à la couronne de Madrid. Il avait reçu l'ambassadeur en respectant les conventions de politesse. A Paris, le refus de Guillaume d'aller plus loin dans ses exigences mit néanmoins le gouvernement français sous pression, à tel point qu'il ordonna la mobilisation des forces françaises dès le lendemain.

Pendant la guerre franco-allemande de 1870

Après la bataille de Sedan, Bismarck tenta de convaincre le monarque de faire des concessions au gouvernement français et de ne pas avancer sur Paris. En concluant rapidement la paix, il voulait anticiper l'intervention éventuelle d'une autre grande puissance européenne. Guillaume Ier suivit cependant le conseil de Moltke et laissa les armées allemandes poursuivre leur marche vers Paris. Ce n'est qu'à l'hiver 1870

La création de l'Empire allemand, avec Guillaume Ier comme empereur allemand à sa tête, a d'abord été accélérée par Bismarck sans que le roi de Prusse en soit informé. Ainsi, Guillaume Ier s'indigna tout d'abord de ce que l'on appelle la lettre impériale. Dans ce document rédigé par Bismarck, le roi de Bavière Louis II. demandait à Guillaume d'accepter le titre d'empereur. Ce n'est qu'après que le roi de Prusse eut appris par télégramme que, dans l'ensemble, les princes allemands seraient favorables à une telle élévation du rang impérial, que les préparatifs pour une proclamation impériale purent commencer.

Empereur allemand (1871-1888)

L'élévation de Guillaume au rang d'empereur allemand a été précédée d'un conflit entre le roi de Prusse et le ministre-président. Guillaume Ier exigea d'être proclamé empereur d'Allemagne. Ce titre devait affirmer sa future prétention à régner également dans les États fédéraux non prussiens. Bismarck craignait qu'un tel signal ne mette encore en péril l'unité allemande. Le Landtag bavarois n'avait pas encore approuvé une adhésion à l'État national allemand. De plus, Bismarck ne voulait pas provoquer d'opposition de la part des rois de Wurtemberg et de Bavière. Ce n'est qu'en acceptant de nombreux droits spéciaux qu'il avait réussi à atténuer les fortes réticences de l'Allemagne du Sud envers une Allemagne dirigée par la Prusse. Bismarck a donc plaidé pour le titre d'empereur allemand. Guillaume Ier ne voulait cependant pas en entendre parler. Le 17 janvier 1871, un jour avant la proclamation de l'empereur, il interrompit la planification préalable de cet acte symbolique. Le grand-duc de Bade le proclama finalement empereur Guillaume, contournant ainsi la question non résolue de savoir si Guillaume était à la tête de l'Empire en tant qu'empereur allemand ou empereur d'Allemagne.

Le monarque lui-même n'appréciait guère son titre impérial. Dans une lettre, il écrivit à Augusta que cela lui causait des tourments de "voir le titre prussien supplanté". L'historien Christoph Nonn suppose que derrière de telles déclarations se cachent des craintes justifiées de la part de l'empereur. Guillaume, qui s'identifiait avant tout à la Prusse, aurait prévu que son royaume serait à long terme absorbé par l'Allemagne. Selon Christopher Clark, Guillaume était "au fond jusqu'à sa mort". Seul Guillaume II, son petit-fils, devait se présenter comme un monarque national. Selon Jan Markert, Guillaume Ier était en revanche personnellement éloigné du nationalisme allemand : Pour lui, le mouvement national n'était qu'un "moyen de se maintenir au pouvoir".

Pendant l'Empire allemand, les contemporains ne considéraient généralement pas Guillaume Ier comme l'acteur politique déterminant, mais Bismarck. Des anecdotes comme celle du politicien libéral Ludwig Bamberger, qui attribuait à Guillaume la phrase "Il n'est pas facile d'être empereur sous un tel chancelier", ont contribué à cette vision. Selon l'historienne Monika Wienfort, la "conception monarchique du pouvoir pouvait entraîner une telle inversion de la hiérarchie L'historien Christopher Clark dresse le bilan suivant : Bismarck "gardait certes en général le dessus". L'empereur a toutefois pu s'affirmer "occasionnellement" contre Bismarck. Dans les conflits politiques, le chancelier impérial utilisait souvent les menaces de démission comme moyen de pression.

Markert, quant à lui, considère Bismarck comme un "instrument" de l'empereur. Le monarque s'est certes retiré de plus en plus de la direction politique directe au profit de son chancelier, mais il a fortement influencé Bismarck dans le but de préserver ses prérogatives seigneuriales. Dans l'ensemble, Guillaume a donc réussi à consolider le principe monarchique. Christoph Nonn caractérise la relation entre Guillaume et Bismarck comme un "lien émotionnel". Les deux hommes auraient pu agir comme une "équipe politique" fonctionnelle malgré des "heurts occasionnels". La confiance de Guillaume a assuré au chancelier sa position de pouvoir au début de l'Empire.

Guillaume a soutenu le rapprochement de Bismarck en matière de politique étrangère avec les puissances conservatrices de l'Est, l'Autriche-Hongrie et la Russie. C'est ainsi qu'est né l'accord dit des trois empereurs de 1873. Les trois monarques - Guillaume Ier, François-Joseph Ier et Alexandre II - tentèrent ainsi de renouer avec la communauté de valeurs monarchiques de l'ancienne Sainte-Alliance. En substance, la promesse prévoyait de "consolider l'état de paix existant actuellement en Europe" et de s'entraider en cas de révolution ou d'autres menaces contre le pouvoir monarchique. Les visites de l'empereur à Saint-Pétersbourg et à Vienne en 1873 et à Milan en 1875 servirent à soutenir davantage ce rapprochement en matière de politique étrangère.

Guillaume Ier considérait la Russie comme l'allié le plus important de l'Empire allemand. Il nourrissait des réserves à l'égard de l'Autriche, traditionnellement considérée comme une rivale de la Prusse. Le tsar Alexandre II était également conscient de cet état de fait. Déçu par la politique de Bismarck lors du Congrès de Berlin, il écrivit à son oncle Guillaume Ier la lettre dite de la gifle. Dans cette lettre, Alexandre II reprochait à Bismarck de ne pas avoir soutenu les intérêts territoriaux de la Russie dans le sud-est de l'Europe. La mise en garde formulée par le tsar contre des "conséquences funestes" déstabilisa Guillaume Ier. Il rencontra Alexandre II en septembre 1879 et refusa dans un premier temps d'approuver une alliance prévue par Bismarck, dans un premier temps uniquement avec l'Autriche. Le chancelier convainquit cependant le maréchal Helmuth von Moltke et le prince héritier Frédéric Guillaume d'accepter la double alliance. Guillaume Ier finit alors par renoncer à son opposition. L'attachement prolongé de l'empereur à une alliance, surtout avec la Russie, avait des raisons dynastiques. De telles alliances monarchiques traditionnelles perdirent de plus en plus d'importance au XIXe siècle face à une politique de grandes puissances motivée par des considérations nationales.

Les chercheurs ont des avis divergents sur l'influence de Guillaume sur le "Kulturkampf". Selon l'évaluation de Robert-Tarek Fischer, Guillaume était sceptique face aux représailles dirigées contre l'Église catholique. Il obtint ainsi une modification de la "loi sur les couvents" de 1875, qui prévoyait toujours la fermeture des ordres monastiques en Prusse, mais excluait les ordres de soins purs. L'empereur, inquiet des réactions de l'archevêque de Cologne, s'opposa également à l'embauche du professeur Johann Friedrich von Schulte, spécialiste du droit canonique, à l'université de Bonn. Schulte avait résolument critiqué le premier concile du Vatican. En fin de compte, Wilhelm n'a pas empêché la nomination de Schulte.

Markert pense au contraire que Guillaume Ier voyait dans le parti centriste et le clergé catholique une menace pour la couronne. Dans une lettre à Augusta datée du 6 juin 1872, il exprime sa crainte de voir ses soldats infidèles si "des ecclésiastiques et des confesseurs devaient inculquer au pape la doctrine de ne plus obéir aux supérieurs et au souverain" Markert pense donc que le Kulturkampf de Bismarck, qui dure depuis de nombreuses années, n'aurait pas été envisageable sans l'accord du monarque. Comme le Kulturkampf n'a pas affaibli le centre lors des élections au Reichstag, Guillaume Ier a plaidé en 1878 pour la création d'un "ministère de la culture".

En 1878, deux attentats ont été perpétrés contre l'empereur. Le premier attentat a été commis le 11 mai par Max Hödel, un apprenti plombier au chômage. L'auteur de l'attentat a tendu une embuscade à Guillaume Ier alors qu'il circulait avec sa fille Luise dans une voiture ouverte dans la rue Unter den Linden. Les deux coups de feu tirés par Hödel en pleine rue ont manqué l'empereur. La raison en était un canon tordu de l'arme à feu. Bien que les motifs de l'acte n'aient jamais pu être entièrement élucidés, l'attentat était d'une grande portée politique : Hödel était temporairement membre du Parti socialiste ouvrier allemand, le futur SPD. Bien qu'il ait été exclu pour avoir détourné les fonds du parti, il a fourni à Bismarck le prétexte d'une loi contre la social-démocratie. La mesure gouvernementale fut encore rejetée par une majorité du Reichstag.

La situation changea à la suite d'un deuxième attentat. Il eut lieu le 2 juin 1878, également dans la rue Unter den Linden, et avait pour cible la voiture ouverte de l'empereur. Guillaume avait prévu de se rendre au Tiergarten de Berlin. Alors qu'il s'y rendait depuis le château de Berlin, deux coups de feu ont été tirés depuis une fenêtre. Guillaume Ier fut touché par 30 plombs aux bras, à la tête et au dos. La calèche fit alors demi-tour et ramena le monarque grièvement blessé au château de Berlin, où ses trois médecins personnels le soignèrent. L'auteur de l'attentat, Karl Eduard Nobiling, ayant fait une tentative de suicide dont il est mort quelques mois plus tard, on ignore les raisons exactes de son acte. Entre-temps, Bismarck accusa à nouveau la social-démocratie d'être responsable de l'attentat. Cette fois, son affirmation a eu un impact sur l'opinion publique. Pendant ce temps, Guillaume Ier confia la régence à son fils Frédéric-Guillaume jusqu'à sa guérison. Durant cette phase, il se fit informer par Bismarck des progrès réalisés en vue d'une loi contre les aspirations dangereuses de la social-démocratie. L'empereur se plaignit du fait que ce n'est qu'après avoir été gravement blessé que "de telles mesures ont pu être prises". Il approuva expressément l'interdiction des associations, des réunions et des écrits de la social-démocratie, liée à la loi dite "socialiste". Les attentats suscitèrent des manifestations de sympathie pour le monarque au sein de la population. De nombreux souhaits de guérison furent imprimés et diffusés dans tout l'Empire allemand. Faisant surtout allusion à cette "guérison" de sa popularité, Guillaume Ier appelait Nobiling son "meilleur médecin".

Guillaume avait fait la promotion jusqu'en 1878

Depuis la fin des années 1870, l'empereur réduisit son activité dans les affaires officielles en raison de son âge - il avait alors environ 80 ans. L'attention du monarque se portait désormais davantage sur ses apparitions publiques. Lors de discours, de voyages et d'actes symboliques en dehors de la Prusse, il se montrait souvent en compagnie d'autres souverains allemands. De cette manière, Guillaume mêla le patriotisme régional à celui de l'État national allemand encore jeune, dont le public le percevait de plus en plus comme une figure symbolique. Ces apparitions publiques avaient en outre pour but de gagner une reconnaissance publique en tant que facteur de pouvoir important aux côtés du Parlement et du chancelier impérial.

L'état de santé de l'empereur s'est détérioré au cours des dix dernières années de son règne. Il souffrait de plus en plus de refroidissements, de la fièvre boutonneuse et s'évanouissait parfois. Malgré cela, il se remettait généralement rapidement et continuait à suivre sa routine de travail normale. A 90 ans, il atteignit un âge nettement supérieur à l'espérance de vie moyenne de sa propre génération (environ 30 ans). Guillaume Ier est décédé le 9 mars 1888 à l'âge de presque 91 ans. Comme il avait l'habitude de séjourner dans l'ancien palais Unter den Linden pendant la saison hivernale, sa mise en bière et son inhumation se sont déroulées en public. Il s'agissait d'une particularité, car son prédécesseur Frédéric-Guillaume IV et son successeur Frédéric III étaient tous deux décédés dans l'intimité de leurs résidences d'été à Potsdam. Le corps de Guillaume fut transporté tôt le matin du 12 mars 1888 dans la cathédrale de Berlin. L'exposition publique y dura jusqu'au 15 mars. Selon les estimations de l'époque, entre 100 000 et 300 000 personnes firent leurs adieux au monarque durant cette période. Le 16 mars, un cortège funèbre accompagna le cercueil de Guillaume jusqu'au mausolée dans le parc du château de Charlottenburg. Guillaume Ier y fut enterré près de ses parents.

Comme le fils Guillaume, déjà gravement atteint d'un cancer de la gorge, n'a survécu que 99 jours, l'année 1888 est entrée dans l'histoire comme l'année des trois empereurs. Le petit-fils de Guillaume Ier, Guillaume II, âgé de 28 ans, monta sur le trône impérial. Dans un premier temps, le changement de souverain ne semble pas marquer de rupture politique. La position de Bismarck ne fut affaiblie que par la montée en puissance de la social-démocratie lors des élections au Reichstag de 1890, à tel point que le chancelier fut démis de ses fonctions la même année.

Le 12 juin 1849, Wilhelm échappa à une première tentative d'assassinat près d'Ingelheim, au cours de laquelle on lui tira dessus.

Le 14 juillet 1861, l'étudiant Oskar Becker a commis un attentat contre Guillaume à Baden-Baden. Becker le considérait comme un obstacle à l'unification de l'Allemagne. Il se rendit le 12 juillet à Baden-Baden, où le roi se trouvait en cure. Le 14 juillet au matin, Becker tira les deux canons de son terzérol sur le roi dans la Lichtenthaler Allee, où il se promenait en compagnie de l'ambassadeur prussien à Karlsruhe, le comte Flemming. Le tir de Becker a effleuré le roi au cou, mais n'y a causé qu'une contusion insignifiante, qui n'a tout d'abord pas été remarquée par le roi lui-même. Becker s'est laissé arrêter sans résistance par Flemming. Becker fut condamné à 20 ans de réclusion par la cour d'assises de Bruchsal, mais fut gracié dès octobre 1866 grâce à l'intercession du roi Guillaume.

Lors de l'inauguration du monument du Niederwald le 28 septembre 1883 à Rüdesheim, des anarchistes réunis autour d'August Reinsdorf préparèrent un attentat à la dynamite contre Guillaume Ier. Mais en raison du temps humide, le détonateur a échoué.

Portraits

La représentation de Guillaume Ier est marquée par deux types de portraits opposés. D'une part, il existe des portraits traditionnels de souverains qui mettent en scène le monarque avec les signes typiques de son pouvoir (couronne, sceptre, manteau de couronnement). D'autre part, l'empereur se faisait portraiturer en homme privé dans un cadre bourgeois. Une vue de Paul Bülow réalisée en 1883 fait partie de ces images. Elle montre Guillaume Ier dans le bureau de l'Ancien Palais à Berlin. Il tient dans la main gauche un pince-nez et dans la droite un document écrit. En arrière-plan, on voit son bureau encombré d'ustensiles d'écriture et d'objets personnels. La scène suggère que Guillaume Ier vient de cesser son travail pour recevoir un invité, en l'occurrence le spectateur de l'image.

Le peintre Ferdinand Keller a choisi un tout autre type de mise en scène, allégoriquement exagérée. Son tableau "Kaiser Wilhelm der Siegreiche" fait allusion à l'entrée solennelle du monarque après la guerre franco-allemande. Dans le tableau, Guillaume se tient sur un char de guerre tiré par quatre chevaux de trait. Il vient apparemment de franchir la porte de Brandebourg. La lumière du soleil tombe sur lui et sur les chevaux. L'escorte qui chevauche derrière lui, composée de Bismarck, Roon et Moltke, est en revanche placée dans l'ombre. Le char de l'empereur est précédé de deux figures féminines. Incarnations symboliques de la justice, elles tiennent dans leurs mains une épée et un livre de lois. La mère de Guillaume, Luise, est évoquée par un jeune ange qui soulève un portrait d'elle. De cette manière, Keller établit une prétendue continuité avec les guerres contre Napoléon Ier. Des porteurs de massue en costume germanique et un chevalier soulignent des traditions prétendument guerrières qui remontent à l'Antiquité et au Moyen Âge.

Architecture

Guillaume Ier fit ériger la Siegessäule (colonne de la victoire), qui se trouve aujourd'hui dans le Tiergarten de Berlin, à l'occasion de la victoire de la guerre contre le Danemark. En 1871, peu de temps après la guerre franco-allemande, elle aussi victorieuse, le monarque donna lui-même des directives pour le programme des images. La mosaïque entourant la colonne devait représenter "la répercussion de la lutte contre la France sur l'unification de l'Allemagne". En outre, Wilhelm choisit les artistes pour l'édifice, détermina le lieu de construction et imposa des modifications dans les projets de construction. Il s'intéressa beaucoup à l'évolution de la construction sur plusieurs années et demanda à plusieurs reprises que l'ouvrage soit achevé plus rapidement. En ce qui concerne la mosaïque de la colonne de la Victoire, il était gêné par la représentation prévue de la fondation de l'Empire. L'artiste Anton von Werner avait initialement prévu une scène dans laquelle un émissaire bavarois - reconnaissable à son manteau à losanges bleus et blancs - remettait la couronne impériale à Guillaume Ier sur le trône. Mais le monarque ne voulait pas être représenté ainsi. Werner le remplaça donc par la personnification symbolique de l'Allemagne, la figure féminine de Germania.

Dans les années 1870, Guillaume Ier a encouragé la création d'un musée de l'armée et d'une "salle de la gloire" dans l'arsenal de Berlin. Guillaume Ier suivait ainsi l'exemple du musée de l'armée de Paris, du musée d'histoire du château de Versailles et de l'arsenal de Vienne. Il avait lui-même visité ces trois institutions vers 1870. L'empereur s'impliqua fortement dans la conception de la future exposition. Il tenait surtout à ce que les succès militaires de la Prusse au 19e siècle soient représentés. L'étage supérieur était consacré aux Hohenzollern commandants et à leurs chefs militaires. L'image de soldat de Guillaume était particulièrement accentuée par la proximité de la présentation dans l'arsenal avec son propre palais, qui se trouvait juste en face de l'autre côté de la rue. À midi, Guillaume Ier se montrait publiquement à la fenêtre d'angle du palais pour observer la relève de la garde royale. Markert interprète ces actes symboliques comme une tentative de Guillaume Ier de faire respecter l'autorité de la monarchie et de l'armée. Il ne voulait cependant pas transmettre à la population un sentiment militariste. Par crainte d'une population encline à des démarches révolutionnaires, Guillaume préconisait de tenir l'armée à l'écart des évolutions de la société dans son ensemble. Les troupes ne devaient se sentir redevables qu'à lui-même.

Voyages annuels

Les activités de représentation de Guillaume en tant qu'empereur allemand ne se limitaient pas à Berlin. Il séjournait dans la capitale prussienne pendant les mois d'hiver et lors des instructions des troupes en mai. Il passait ensuite les trois semaines suivantes en cure à Bad Ems et en partie à Coblence, son ancien siège en tant que gouverneur militaire de Rhénanie et de Westphalie. Suivaient habituellement des étapes à Wiesbaden ou Bad Homburg ainsi que sur l'île de Mainau, au bord du lac de Constance, où il rencontrait sa fille Luise et son époux, le grand-duc de Bade. Guillaume passait souvent la fin de l'été aux côtés de l'empereur François-Joseph à Bad Gastein en Autriche, puis en août au château de Babelsberg près de Potsdam. C'est de là qu'il partit en septembre pour des manœuvres impériales. Suivirent de nouveaux séjours chez sa fille à Baden-Baden et à Berlin. En novembre, Guillaume Ier participa à des chasses à cour. Comme dans son palais berlinois, Guillaume se présentait au public une fois par jour à la fenêtre de son logement dans les stations thermales. A Bad Ems, l'une des attractions était d'observer l'empereur de près le matin sur la promenade, le soir au théâtre et le dimanche à Saint-Martin. Le séjour annuel du monarque contribua à la notoriété de la station thermale, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Construction de monuments

La plupart des monuments à l'empereur Guillaume n'ont été érigés qu'après la mort de Guillaume Ier. L'empereur lui-même n'était pas partisan de statues dédiées à sa personne. Ainsi, en 1867, lors de l'achèvement de sa statue équestre sur le pont Hohenzollern de Cologne, il se plaignit de n'avoir accepté qu'un permis de construire qui devait le représenter dans un ornement. Afin d'éviter toute "agitation", il ordonna que le monument soit dévoilé de nuit.

Après 1888, c'est surtout son petit-fils, l'empereur Guillaume II, qui encouragea la construction de monuments à l'empereur Guillaume. Afin de souligner la légitimité de son propre règne, il tenta de s'inscrire dans la tradition de son grand-père. Les monuments devaient témoigner d'une prétendue gloire de la dynastie des Hohenzollern et évoquer l'idéal d'un monarque régnant qui ne dépendait d'aucun conseiller. Les monuments ne faisaient pas référence à l'importance politique des personnes de l'entourage de Guillaume, comme le chancelier Bismarck, le ministre de la guerre Roon ou le maréchal Moltke. Pour beaucoup de ces monuments, il s'agissait de glorifier Guillaume Ier dans son rôle de "fondateur de l'Empire". Le nombre exact de monuments à l'empereur Guillaume n'est pas connu. L'Institut prussien des monuments historiques estime qu'il y a environ 425 sites. Aucune autre tête couronnée n'a reçu en Allemagne autant de monuments que Guillaume Ier.

A l'initiative de Guillaume II, nombre d'entre eux ont été surnommés "le Grand". Cette appellation devait placer Guillaume Ier dans la même lignée que le roi de Prusse Frédéric le Grand. De plus, Guillaume II reprit le mythe de Frédéric Ier, un empereur médiéval du Saint Empire romain germanique, appelé au 19e siècle "Barbarossa" - Barbe Rouge - d'après une appellation italienne du 12e siècle. Selon la légende du Kyffhäuser, "Barbarossa" devait se réveiller après un long sommeil et faire renaître son ancien empire. Pour que Guillaume Ier apparaisse comme le réalisateur de la prophétie, Guillaume II fit placer la statue équestre de son grand-père devant le palais impérial de Goslar, à côté de celle de "Barberousse". Le monument du Kyffhäuser, initié par des associations de guerriers territoriaux, suggérait également une évolution de l'empereur médiéval et du défunt Saint Empire romain germanique vers Guillaume Ier et l'État national allemand.

Historiographie

La stylisation en "Guillaume le Grand" trouva aussi peu d'écho dans la population de l'Empire que dans l'historiographie. Cela était dû à la prédominance du culte d'Otto von Bismarck. Le chancelier était perçu comme le véritable initiateur de la fondation de l'Empire allemand. Par la suite, les commentaires contemporains ont critiqué la glorification de son grand-père par Guillaume II comme une marginalisation indue du rôle de Bismarck. Ainsi, l'homme politique Theodor Barth a déclaré que l'époque absolutiste, où les souverains étaient célébrés comme les grands, appartenait au passé.

Bismarck lui-même a également exercé une influence sur l'évaluation historiographique du rôle politique de Guillaume à travers ses mémoires, ses pensées et ses souvenirs. Comme le résume l'historien Jan Markert, le chancelier impérial y dépeint l'image d'un empereur allemand "faible dans la prise de décision" et "dominé à contrecœur par Bismarck". La version de Bismarck de son propre rôle prépondérant en politique a été diffusée par les Friedrichsruher Beiträge, publiées entre 1924 et 1935. Une saisie éditoriale comparable des écrits de Guillaume Ier est en revanche restée un desideratum de la recherche. L'historien Johannes Schultze n'a publié en 1924, 1927, 1930 et 1931 que les lettres de Guillaume écrites avant 1871. L'absence de telles compilations de sources pour la période postérieure à 1871 rend difficile l'étude du rôle politique de Guillaume en tant qu'empereur allemand. Karl-Heinz Börner en 1993 et Winfried Baumgart en 2013 ont récemment publié la correspondance de Guillaume avec sa sœur Charlotte et son frère aîné Friedrich Wilhelm. La mort des deux correspondants, respectivement en 1860 et 1861, fait cependant que les lettres s'arrêtent également avant l'époque de la fondation de l'Empire.

Robert-Tarek Fischer estime que l'appréciation d'un empereur politiquement non pertinent perdure encore aujourd'hui. Guillaume est considéré comme un "acteur historique secondaire" qui "est resté dans l'ombre de son chef de gouvernement Otto von Bismarck". Même les biographies publiées après 1945 le caractérisent généralement de manière simpliste comme "un soldat, économe, parfois obstiné, mais essentiellement dirigé par des étrangers". Fischer attribue cette image d'un Guillaume toujours prêt à céder à Bismarck à deux situations importantes. Après la victoire sur l'Autriche à la bataille de Königgrätz en 1866, Guillaume a d'abord insisté sur les cessions de territoires des Habsbourg, mais il s'est laissé infléchir par Bismarck. Bismarck a également réussi à s'imposer sur la question de savoir si Guillaume devait diriger l'Empire en tant qu'empereur d'Allemagne ou empereur allemand. Depuis les années 1890, Guillaume était en outre considéré comme le représentant de la "vieille Prusse", et donc d'une époque glorifiée avec nostalgie, que l'on opposait à l'époque de Guillaume II. Cette interprétation, considérée jusqu'à aujourd'hui comme puissante par Frederik Frank Sterkenburgh, remonte surtout à une contribution encyclopédique d'Erich Marck publiée en 1897 dans la Allgemeine Deutsche Biographie. Hildegard von Spitzemberg, partisane de Bismarck, associait elle aussi l'époque de Guillaume Ier à une modestie prussienne appropriée et à une politique intelligente, ce qui n'aurait pas été observé chez Guillaume II.

Jusqu'à présent, seules quelques biographies scientifiques de Guillaume Ier ont été publiées. L'historien Tobias Hirschmüller estime que les présentations de Franz Herre et Karl-Heinz Börner, datant respectivement de 1980 et 1984, relèvent de la "vulgarisation scientifique". Les deux biographies, tout comme les recherches précédentes, "n'accorderaient au Hohenzollern qu'un rôle périphérique, dans le meilleur des cas". La monographie publiée en 2017 par l'historien militaire Guntram Schulze-Wegener "Wilhelm I. Deutscher Kaiser - König von Preußen - Nationaler Mythos" (Guillaume Ier, empereur allemand - roi de Prusse - mythe national), Hirschmüller reconnaît vouloir "remettre en question les images traditionnelles [... comme celle du monarque politiquement faible]". Mais en fin de compte, Schulze-Wegener n'apporte pas de nouvelles connaissances. Hirschmüller attribue cela avant tout au fait que les sources d'archives n'ont pas été exploitées.

La biographie Guillaume Ier - Du roi de Prusse au premier empereur allemand de Robert-Tarek Fischer, parue en 2020, ne remet pas non plus fondamentalement en question la vision actuelle de Guillaume Ier, selon Manfred Hanisch. Dans ce récit, l'empereur serait plutôt "dans l'ombre de son chancelier". Fischer pense certes que Guillaume ne s'est pas complètement retiré de la politique depuis les années 1870. Mais il considère que Bismarck est clairement la figure marquante de la politique intérieure et extérieure. Selon Hanisch, Fischer apporte toutefois de nouvelles informations dans un domaine : Wilhelm n'a pas été un facteur insignifiant "pour la militarisation de la société allemande, pour sa formation selon des critères conservateurs et pour sa fusion dans le nouvel empire dominé par la Prusse".

L'historien Frederik Frank Sterkenburgh partage l'avis de Hanisch sur le livre de Fischer. Selon lui, le livre ne répond pas aux critères d'une première biographie scientifique de l'empereur. Sterkenburgh attribue cela au fait que Fischer ne contextualise pas historiquement l'action de Guillaume. L'action de Guillaume aurait dû être davantage considérée dans le contexte d'une transformation du pouvoir monarchique au 19e siècle. Les structures monarchiques ont en effet été mises à l'épreuve par les guerres napoléoniennes, les révolutions de 1830 et 1848 ainsi que par les nationalismes et le libéralisme qui gagnaient en importance. Guillaume a donc dû, comme d'autres monarques européens, trouver des réponses à ces défis. Selon Sterkenburgh, l'empereur y est finalement parvenu en se présentant habilement "comme l'incarnation de son État, de sa monarchie et de son armée". C'est surtout par des actes symboliques tels que des cérémonies, des prises de position publiques et l'architecture qu'il a défendu ses prérogatives monarchiques auprès du public.

Donneur de nom

Le 17 juin 1869, le roi Guillaume Ier a donné le nom de Wilhelmshaven au port de la marine de guerre prussienne sur la mer du Nord. Le terrain sur lequel il a été construit avait déjà été acquis sous son prédécesseur Frédéric-Guillaume IV, lors du traité dit de Jade en 1853. Il incombait à Guillaume Ier d'inaugurer le port. Faute de navires de guerre prussiens disponibles, il se fit montrer à cette occasion dans le port un navire de la Royal Navy envoyé par la reine Victoria. Au cours des décennies suivantes, Wilhelmshaven devint, avec Kiel, une base navale centrale en Allemagne. Mais ce n'est que sous Guillaume II que Wilhelmshaven a connu une promotion particulière.

En juin 1895, l'empereur Guillaume II baptisa la nouvelle voie navigable entre l'embouchure de l'Elbe et le fjord de Kiel du nom de Kaiser-Wilhelm-Kanal. Il décida ainsi spontanément, lors de la cérémonie d'inauguration, de ne pas donner à ce canal le nom de Nord-Ostsee-Kanal qui avait été prévu jusqu'alors. Ce n'est que sous la pression des Alliés que la voie navigable reçut ce nom initialement prévu en 1948. Malgré l'ancien nom en l'honneur du monarque, Guillaume Ier n'était pas l'initiateur du projet. Suivant les conseils de Bismarck, il ordonna cependant de commencer la construction en 1883. Des militaires de haut rang comme Helmuth von Moltke et Albrecht von Roon avaient jusqu'alors nié toute utilité stratégique au projet. Guillaume Ier assista à la pose de la première pierre du canal le 7 juin 1887.

En 1877, l'Université Kaiser Wilhelm, fondée à Strasbourg en 1872, a été nommée en son honneur. Carl Koldewey, le chef de la première expédition allemande au Pôle Nord, a nommé une île du détroit de Hinlopen (Spitzberg) Wilhelm-Insel en 1868.

Sources

1. Guillaume Ier (empereur allemand)
2. Wilhelm I. (Deutsches Reich)
3. Jan Markert: „Wer Deutschland regieren will, muß es sich erobern“. Das Kaiserreich als monarchisches Projekt Wilhelms I. In: Andreas Braune/Michael Dreyer/Markus Lang/Ulrich Lappenküper (Hrsg.), Einigkeit und Recht, doch Freiheit? Das Deutsche Kaiserreich in der Demokratiegeschichte und Erinnerungskultur. (Weimarer Schriften zur Republik Bd. 17), Franz-Steiner Verlag, Stuttgart 2021, ISBN 978-3-515-13150-6, S. 11–37, hier S. 13.
4. Rita Weber: Wilhelm I. Nicht zum König geboren. Nicht zum König erzogen. In: Martina Weinland (Hrsg.), Im Dienste Preußens. Wer erzog Prinzen zu Königen?, Henschel, Berlin 2001, ISBN 978-3-89487-404-9, S. 153–172, hier S. 153.
5. Robert-Tarek Fischer: Wilhelm I. Vom preußischen König zum ersten Deutschen Kaiser. Böhlau, Köln 2020, ISBN 978-3-412-51926-1, S. 27.
6. Volker Ullrich 1998, p. 59.
7. Gall 2002, p. 242.
8. Gall 2002, p. 201.
9. ^ Ernst Rudolf Huber: Deutsche Verfassungsgeschichte seit 1789. Vol. III: Bismarck und das Reich. 3. Auflage, Kohlhammer Verlag, Stuttgart 1988, p. 657.
10. ^ Fulbrook, Mary (2004). A Concise History of Germany, 2nd edition, 2004, Cambridge University Press, p. 128. ISBN 978-0-521-54071-1.
11. ^ Lincoln, Nicholas I Emperor and Autocrat of all the Russias, p. 66
12. ^ Dettman, E. Belinda, and Stevens, Jane (2017). Agnes the Secret Princess – An Australian Story. ISBN 9781543400755.
13. 1 2 William I // Encyclopædia Britannica (англ.)
14. 1 2 Wilhelm I. (Deutsches Reich) // Энциклопедия Брокгауз (нем.) / Hrsg.: Bibliographisches Institut & F. A. Brockhaus, Wissen Media Verlag
15. Lincoln, Nicholas I Emperor and Autocrat of all the Russias, p. 66